European urban water crisis: the management dimension

Crise de l'eau urbaine en Europe, ou des modèles de sa gestion ?

¹ CNRS-CIRED, Agroparistech, 19 avenue du Maine, 75732 Paris Cedex 15, France -
bernard.barraque@agroparistech.fr
² Agroparistech, 19 avenue du Maine, 75732 Paris Cedex 15, France -
laure.isnard@agroparistech.fr, julien.souriau@agroparistech.fr

Abstract

Between 2009 and 2013, the EAU&3E research program gathered several French research teams and water utilities, with the aim to provide a scientific answer to the following question: are our water services sustainable, even in the heart of Europe? The goal of this project was develop knowledge and improve methods to achieve a sustainable management for water services. Our ambition was to go beyond the separate analysis of each dimension of sustainable development (economic, social, environmental): in parallel and together, we tried to add knowledge on 4 major dimensions (namely: environment, economics, equity and governance), applied to a set of empirical case studies in France and in other OECD countries. We specifically focused on: a) the recent decline in water consumption and its feedbacks with water tariffs and water utilities' financial balance; b) the long term asset management issue, related to the necessary renewal of aging water infrastructures; c) the redistributive effects, including growing water poverty due to counter-intuitive effects of water tariffs; d) the new territorial scaling options for water service management (up-scaling, downscaling, technology mix), including multi-level governance to improve the resilience of urban water supply and to foster the participation of water users. Lastly, we synthesized our findings in a set of scenarios on upcoming possibilities for future water service management in European cities. Forecasting offers many interesting tools to support water services authorities and operating companies in its decisions and to better apprehend the sustainable/unsustainable paths for its future. In this paper we focus on large cities in France (Paris) and Spain (Madrid and Barcelona).

Résumé

Pendant 4 ans, le partenariat Eau&3E (ANR) a étudié la durabilité des services d'eau dans les villes européennes, en travaillant simultanément sur les 3 dimensions classiques du développement durable, ou 3 "E" (économie, environnement, équité) plus la gouvernance territoriale. Le projet a démontré que si nombre de villes conduisent des programmes allant dans le sens de la durabilité de tel ou tel de ces axes, il est plus rare qu'elles en proposent une approche intégrée. Or à moyen terme les évolutions sur un de ces axes influencent les autres axes. Afin de mieux saisir ces interactions, nous avons essayé d'améliorer les connaissances sur l'évolution de la consommation d'eau, sur les bonnes pratiques de gestion à long terme du patrimoine technique, sur les effets redistributifs des changements tarifaires, et sur les nouvelles formes de gouvernance territoriale de l'eau. Ce travail a permis d'identifier les différents facteurs qui participent à l'émergence de crises de l'eau urbaine dans les villes européennes et de mettre en lumière les trajectoires engendrées sur le long terme par les différents modèles de gestion de l'eau. Pour illustrer cette méthodologie, nous l'appliquons ici à trois cas d'étude : les services public d'eau de Paris, Madrid et Barcelone. L'analyse de leur développement et de leurs crises sur le temps long permet d'observer que ces trois services d'eau se sont développés en privilégiant des solutions techniques toujours plus sophistiquées, notamment pour éviter d'aggraver certains conflits sur le territoire de la ressource dont elles dépendent, avec des spécificités pour chacun des 3 cas étudiés. Grâce à la méthode des 3E et à son application sur le temps long, nous avons pu montrer que le renforcement constant des capacités de production de ces services d'eau a eu des conséquences non anticipées par les gestionnaires. Par exemple, cette stratégie a conduit à une hausse chronique des investissements, puis des coûts d'opération ou de maintenance ; elle a contribué à l'épuisement des principales ressources en eau disponibles sur ces territoires ; elle a des conséquences politiques pour les usagers du service comme pour ceux de la ressource en eau. De plus, la baisse continue de la consommation d'eau observée depuis les années 1990 remet en cause ce développement soutenu par la croissance, avec des conséquences diverses : Barcelone se retrouve avec une usine de dessalement d'eau de mer qui n'est plus indispensable, Paris réfléchit à mutualiser ses moyens de production, Madrid a été sauvée in extremis par la baisse des consommations. Enfin, la mise en évidence et la compréhension affinée des dynamiques et des tendances lourdes, passées ou présentes a servi de base au développement d'une analyse prospective du futur des services d'eau potable urbains. La co-construction de scénarios à horizon 2020 et 2050 a permis d'illustrer les contraintes imposées au système, mais aussi les marges de manœuvre et les grandes alternatives de décision stratégique sur lesquelles doivent se positionner les responsables des services d'eau, pour faire face à la crise de l'eau urbaine.