Article de recherche / Research Article

Representations of dams: infrastructures, concessions and controversies

(Se) représenter les barrages : (a)ménagement, concessions et controverses

¹ Institut de géographie et de durabilité, Université de Lausanne, Lausanne, Switzerland
² Environnement Ville Société (UMR 5600), Université de Lyon, Lyon, France

^* Correspondences: silvia.flaminio@unil.ch; silvia.flaminio@ens-lyon.fr

Received: 4 February 2020
Accepted: 17 February 2020

Abstract

This paper synthesises the objectives, methodologies and results of my PhD thesis. As we observe the resurgence of dam building throughout the world, this research analyses the representations of dams and their spatial and temporal trajectories. Building on the literature of social and cultural geography on representation, and the writings of political ecology on discourse, the thesis confronted different sources (newspapers, interviews and archives), study areas (in France and Australia) and methodological approaches (quantitative and qualitative) in order to follow the discursive evolution of hydraulic infrastructure. The points of view of various stakeholders were also considered: inhabitants, engineers and hydraulic institutions, opponents to dams, administrations in charge of nature protection and scientists who produce environmental knowledge. From a methodological perspective, the dissertation highlights the limits in using certain material and illustrates the necessity to consider different sources in parallel. The results show the evolution of waterscapes, hydrosocial spaces and cycles – the gradual concessions made to environmentalists at the expense of hydraulic bureaucracies – but they also illustrate, on a broader perspective, the production and the flow of discourses on the environment – the decline of a Promethean discourse on nature and the multiplication of different and sometimes opposing representations of the environment – particularly during conflicts and controversies.

Résumé

Cet article résume les objectifs, méthodes et résultats de ma thèse de doctorat. Alors que l'on observe une relance dans la construction de barrages à l'échelle mondiale, ce travail s'intéresse aux représentations des barrages et à leurs trajectoires spatiales et temporelles. En s'inspirant d'études issues de la géographie sociale et culturelle et de la political ecology, la thèse confronte différentes sources (presse, entretiens et archives), terrains (France et Australie) et approches méthodologiques (quantitatives et qualitatives) pour retracer l'évolution discursive des infrastructures hydrauliques. Les points de vue de différents acteurs sont aussi considérés : les habitants, les ingénieurs et les institutions hydrauliques, les opposants aux barrages, les administrations en charge de la protection de la nature ou encore les scientifiques qui produisent des connaissances sur l'environnement. D'un point de vue méthodologique, la thèse révèle les biais de certains matériaux et souligne l'intérêt de poursuivre leur croisement. Les résultats montrent l'évolution de waterscapes, d'espaces et de cycles hydrosociaux, par exemple les concessions progressives faites aux environnementalistes aux dépens des institutions hydrauliques ; ils mettent aussi en avant, plus généralement, la production et la circulation de discours, notamment à l'occasion de conflits et de controverses, qui conduisent au délitement du discours prométhéen sur la nature et à la diffusion de représentations concurrentes de l'environnement.