Article de recherche / Research Article

L'État face aux rivières d'une province frontière : police des cours d'eau et affirmation de l'autorité royale en Alsace au XVIII^e siècle

Royal Authority and Waterway Policy: State Management of Rivers in a Border Province (Alsace, 18th century)

Université de Haute-Alsace (CRESAT, UR 3436), Mulhouse, France

^* Correspondance : benjamin.furst@uha.fr

Reçu : 11 Avril 2020
Accepté : 5 Octobre 2020

Résumé

Dès le rattachement de l'Alsace à la France, la valorisation du territoire s'affirme comme l'un des objectifs majeurs de la monarchie dans la province, et pour ce faire, la maîtrise des cours d'eau est vite perçue comme essentielle. Au-delà du seul intérêt économique, l'étude des fonds de l'intendance montre qu'au XVIII^e siècle, l'ingérence du pouvoir royal dans la police des cours d'eau à travers la gestion des conflits d'usage et de la lutte contre les inondations, permet à la monarchie de légitimer son intervention, et donc par extension, l'autorité du souverain. Dans ce domaine, l'action des ingénieurs des Ponts et Chaussées est essentielle à l'action des pouvoirs administratifs. Ces derniers autant que les populations riveraines se reposent sur leur expertise et leur pratique du terrain. Toutefois, en dépit de leur intervention permanente, la portée des mesures reste cantonnée au niveau local et les compromis imposés par la réalité tant environnementale que politique de la province sont nombreux, conduisant à une administration originale, sans pour autant être exceptionnelle, du réseau hydrographique alsacien

Abstract

Following the conquest of Alsace and its integration to the French kingdom between 1648 and 1697, the valuation of this new territory became one of the main objectives of the Monarchy's representatives. In order to do so, waterway control and management soon became necessary. Beyond the sole economic and military value of rivers, the study of the intendance archives shows that in the 18th century, the progressive intrusion by State agents into provincial waterway policy allows the Crown to legitimate its intervention and thus, to strengthen its authority. The role of the Ponts et Chaussées civil engineers appears essential regarding flood regulation and use conflicts. They would help the judiciary and administrative authority of the province (the intendant) to legislate, by shedding light on the technical and environmental stakes of these floods and conflicts. Their qualification was also recognized by riparian populations, who would never hesitate to call upon their technical knowledge and their field expertise. Water users and communities soon came to spontaneously seek the support of the royal administration, recognizing de facto the new sovereign power over the territory. Moreover, the French monarchy could rely upon its ability to mobilise men and money to implement its policies through taxation and forced labour. However, it also had to deal with local privileges, keep a political and social stability and adapt its policies to environmental constraints, which limited the scale of its intervention and often forced it to compromise.