Impact du réchauffement climatique sur l'activité avalancheuse et multiplication des avalanches humides dans les Alpes françaises

Impact of climate warming on avalanche activity in French Alps and increase of proportion of wet snow avalanches

¹ Université Grenoble Alpes, Irstea, UR ETGR, 2 Rue de la papeterie, Domaine universitaire, 38402 Saint Martin d'Hères -
e-mail: mohamed.naaim@irstea.fr
² Metéo-France - CNRM, CNRM-GAME UMR 3589, Centre d'Etudes de la Neige, 1441 rue de la Piscine, 38402 Saint Martin d'Hères

Résumé

Sur l'ensemble des Alpes françaises, le croisement de deux bases de données bien documentées, la chronique d'avalanches EPA et les réanalyses nivo-météorologique, a permis de quantifier la réponse de l'activité avalancheuse aux évolutions récentes du climat hivernal. Même si le signal est affecté d'une variabilité interannuelle importante, il est démontré qu'en moyenne sur les trente dernières années on observe une augmentation des altitudes d'arrêt et une diminution du nombre d'avalanche avec aérosols et du nombre moyen d'avalanches. Sur le massif du Mont-Blanc, l'article présente les résultats obtenus sur l'augmentation, quasi concomitante avec le récent réchauffement, de la proportion des avalanches humides, de même que les corrélations obtenues entre les paramètres de frottement des avalanches et les propriétés de la neige. Par la suite l'article synthétise les nouvelles avancées en matière de pression d'impact des avalanches et souligne les conséquences attendues notamment pour les avalanches humides. Enfin, l'article se conclut par la présentation synthétique des projections au prochain siècle des quantités de précipitations, de la qualité de la neige et des décalages attendus, à la fois en saisons et en altitude, de l'activité avalancheuse.

Abstract

The cross-analysis of two well documented databases, EPA snow avalanche chronicles and the reanalysis of snow mantle, allows quantifying the changes in avalanche activity as a response to climate warming. In the French Alps and even if the signal is affected by a significant variability, it is shown that, on average over the past thirty years, the run-out altitudes increased and the frequency and the proportion of powder avalanches decreased. In Chamonix valley a substantial increase of the proportion of wet snow avalanches since the seventies has been shown, concomitant to the local climate warming. The reanalysis of a large number of avalanches that occurred in Chamonix valley between 1958 and 2010 allowed drawing up significant correlations between the basal friction coefficient and the snow properties. On average, the friction coefficient increases with snow temperature. This trend is coherent with the run-out altitude increase observed over the French Alps since 1980. However the friction coefficient drops to small values when snow water content exceeds a certain threshold, hence very wet snow avalanches have large extensions. In addition, because their density and height are high and the velocity low, the pressure they develop is higher than expected notably in the run-out zone. The expected consequences on the avalanche hazard of these proved trends is presented together with the projections concerning amount and quality of snow for the next century as well as expected altitudinal and seasonal shifts in avalanche activity.